Every year, when encountering the Torah portion anew, one is taken with certain turns of phrase and perhaps surprised by others. These reflections are precious and deserve deeper reflection.
Credit to The Covenant and Conversation website for the cover image.
Turns of phrase
As I lein (sing) thought the parasha, here are the expressions that jump out at me.
After the death of Aharon's two sons
Not a new idea, we've come across it before. Why do the two Torah portions of Tazria (She will bear seed) and Metzora (The person afflicted by the "metzora" illness) interpose between the actual deaths of Nadav and Avihu, and the narrative of what occurs "after the death" of these two sons?
An answer from the Torah Temimah. The link opens a Sefaria source sheet.
Speak to Aharon your brother
The focus on Aharon as "your brother" is noteworthy. Where have we heard this turn of phrase elsewhere in Chumash. Why, when the Torah describes Esau as "your brother", i.e. the brother of Ya'akov, of course! And yet these two brotherly relationships are very different. Is the Torah trying to highlight something about relationships and how we can improve the most difficult family relationships?
Parochet and Kapporet
These two words, tantalisingly close to being homophones, always intrigue me, and each year I have to remind myself anew of what each one is and how they differ. The Parochet is the curtain that intercedes between the area within the Heichal (the central enclosure of the Tabernacle, an area with an elevated level of holiness) and the Holy Ark, the apex of holiness within that same space. The Kapporet, in contrast, is the "lid" of the ark, the slab of gold-covered acacia wood, on which stood the two cherubim (representations of Angels), each facing the other. Aharon is enjoined not to come "within the curtain (Parochet) in front of the lid (Kapporet) upon the Ark, lest he die, because I (God) will appear in a cloud upon the lid (Kapporet)" Leviticus 16:2.
The Parochet serves as a boundary, to ensure the integrity of different holy spaces, whereas the Kapporet supports the face-to-face dialog between the cherubim, if you will, a breaking down of boundaries, and it is precisely in this space where boundaries break down and relationships flourish, the God is to be found. However, that intense meeting must be bounded, enclosed within holy space.
Surprises
These ideas and turns of phrase are surprising and require further study.
Was the Yom Kippur service intended or is it a response to the actions of Nadav and Avihu?
The first two portions of Vayikra (Leviticus) seemed to provide encyclopedic coverage of all of the Tabernacle activities; in fact, the sacrifices were covered twice: from the perspective of the person bringing the sacrifice in the Vayikra portion, and then the same set of sacrifices from the perspective of the one performing th sacrificial ritual, the Kohen, in Parashat Tzav. Surely those two ample portions should have covered the Yom Kippur service as well! Why is this service set out in this week's portion, all on its own?
What is Azazel and why is it the first we are hearing of it?
Azazel is clearly a power, and the shocking thing is that is a powerful that the verse seems to juxtapose to Hashem (God, in His Intimate Personal Sense) Himself. The verse says:
"And Aharon will place up on the two goats Goralot (lots, see the next entry), one lot for Hashem and one Lot for Azazel" Leviticus 16:8.
Who or what is this Azazel and why is the verse seemingly placing Azazel on such a high level with respect to God? Isn't Judaism a monotheistic belief system and way of life? How can the Torah interpose a seemingly dualistic perspective into what is the holiest day in the Jewish calendar? Also, why is this the first mention of Azazel in the entire Torah? And why is Azazel not mentioned again throughout Chumash (Five Books of Moses) or Nach (the rest of the Bible)?
Other questions abound? Who is the quick, speedy, or time-conscious man we hear of in Lev. 16:21, who takes the Azazel goat off to the desert. Why this the desert also referred to as Eretz Gezeira in Lev 16:22 (a hard land or a land of sharply cut crevices)?
What is a Goral and why is it the first we are hearing of it?
Closely tied to the previous question, the Goral is the lot that was placed on each of the two goats that form the centerpiece of the Yom KIppur ceremony at the time of the Temple. (Spoiler alert: Jews don't do this anymore, sacrifices and all other Temple service ended with the destruction of the Temple by the Romans in the year 70 CE).
Why a lot ceremony, why leave everything to chance? Judaism usually sees life as part of a Divine plan, not a series of coincidences. The only other occurrence of a lot-based ceremony in the Bible is when Haman (boo!), the enemy of the Jewish people in the court of King Achasverosh (Xerxes) of fifth century BCE Persia, uses lots to choose a day for the attempted annihilation of the Jewish people. Is there a connection?
Limitations on access to the holier parts of the Tabernacle
Perhaps this should not come as a surprise. But it does, because up until now the Torah has imposed no limitations on the movements of Aharon or his sons in the Tabernacle. As R. Sacks pointed out in one of his essays, Yom Kippur was"the holiest day ... at the holiest place, the Holy of Holies within the Temple in Jerusalem, and it was performed by the holiest person, the High Priest". It is the apex of holiness in every sense, and yet it is mentioned separately to the other sacrifical procedures. It makes sense, but it also sharpens our earlier question: Was the Yom Kippur service intended or is it a response to the actions of Nadav and Avihu?
Meat outside of the tabernacle and the nature of blood
On completion of the laws and procedures of Yom HaKippurim, there follow many ominous sounding limitations regarding slaughtering and eating meat outside of the tabernacle. A person who slaughters an animal in this way has shed blood (Lev 17:4) and will be cut off from his people, the punishment of karet, one of the severest in Judaism. A person who offers a burnt sacrifice outside of the Tabernacle (Lev. 17:9), a person who ingests blood of an animal (Lev. 17:10), both are likewise punished by being cut off from the Jewish people. Blood is the soul of all flesh (Lev. 17:14) and any hunting activity must be done in such a way that the blood of the hunted animal can be covered by the earth (Lev 17:13). Shades of Hevel's blood crying out to G-d from the earth where Kayin had buried him.
And why is this entire section on the prohibition of blood juxtaposed to the ceremonies of Yom HaKippurim?
The laws of the nations
The juxtaposition of G-d's laws (chukot notice, not mitzvot or mishpatim) with the laws of the nations such as those of Egypt (your past neighbours) and Canaan (your future neighbours), engenders some surprise. Isn't the Torah a completely new entity, vastly different from the mores and traditions of the ancient near East? Again, why does this section (Lev. 18:1-5) fit in with the discussions of atonement and blood prohibitions?
Laws of sexual purity
The Torah portion of Acharei Mot culminate with a long section of prohibitions associated with sexual purity(Lev 18:6-29). We have covered powerful topics in this portion: atonement, blood prohibitions, observing the Torah and avoiding the laws of the nations, and now sexual purity. Is there a logical thread?
Follow-up
As the week progresses, we'll review what the commentators have to say about these and other questions. Stay tuned!
Pensieri iniziali sulla porzione della settimana
Ogni anno, quando si incontra di nuovo la porzione della Torah, si rimane colpiti da certi espressioni e forse sorpresi da altri. Queste riflessioni sono preziose e meritano una riflessione più approfondita.
Espressioni
Mentre faccio leining (canto) della parasha, ecco le espressioni che mi saltano all'occhio.
Dopo la morte dei due figli di Aharon
Non è un'idea nuova, l'abbiamo già incontrata prima. Perché le due porzioni della Torah Tazria (Lei porterà seme) e Metzora (La persona afflitta dalla malattia "metzora") si interpongono tra le morti effettive di Nadav e Avihu, e il racconto di ciò che avviene "dopo la morte" di questi due figli?
Parla con Aharon, tuo fratello
L'attenzione su Aharon come "tuo fratello" è degna di nota. Dove abbiamo sentito questo modo di dire altrove a Chumash? Ecco, è quando la Torah descrive Esaù come "tuo fratello", cioè il fratello di Ya'akov, ovviamente! Eppure questi due rapporti fraterni sono molto diversi. La Torah sta cercando di evidenziare qualcosa sulle relazioni e su come possiamo migliorare le relazioni familiari più difficili?
Parochet e Kapporet
Queste due parole, prossimamente vicine all'essere omofone, mi incuriosiscono sempre, e ogni anno devo ricordare a me stesso di nuovo cosa è ciascuna di esse e in che modo differiscono. Il Parochet è la cortina che intercede tra l'area all'interno dell'Heichal (il recinto centrale del Tabernacolo, un'area con un elevato livello di santità) e l'Arca Santa, l'apice della santità all'interno di quello stesso spazio. Il Kapporet, invece, è il "coperchio" dell'arca, la lastra di legno di acacia ricoperta d'oro, su cui stavano i due cherubini (rappresentazioni di Angeli), uno di fronte all'altro. Ad Aharon viene ingiunto di non entrare "dentro la cortina (Parochet) davanti al coperchio (Kapporet) dell'Arca, per timore di morire, perché io (Dio) apparirò in una nuvola sul coperchio (Kapporet)" Levitico 16:2 .
Il Parochet serve da confine, per garantire l'integrità dei diversi spazi sacri, mentre il Kapporet sostiene il dialogo faccia a faccia tra i cherubini, se vuoi, una rottura dei confini, ed è proprio in questo spazio dove i confini si rompono e le relazioni fioriscono, Dio deve essere trovato. Ma quell’incontro intenso deve essere delimitato, racchiuso nello spazio sacro.
Sorprese
Queste idee e questi espressioni sono sorprendenti e richiedono ulteriori studi.
Il servizio dello Yom Kippur era previsto o è una risposta alle azioni di Nadav e Avihu?
Le prime due parti del Vayikra (Levitico) sembravano fornire una copertura enciclopedica di tutte le attività del Tabernacolo; infatti, i sacrifici venivano trattati due volte: dal punto di vista della persona che portava il sacrificio nella porzione di Vayikra, e poi lo stesso insieme di sacrifici dal punto di vista di colui che eseguiva il rituale sacrificale, il Kohen, nel Parashat Tzav. Sicuramente quelle due abbondanti porzioni avrebbero dovuto coprire anche il servizio dello Yom Kippur! Perché questo servizio è presentato nella parte di questa settimana in maniera isolata?
Cos'è Azazel e perché è il primo di cui sentiamo parlare?
Azazel è chiaramente un potere, e la cosa scioccante è che è un potere che il verso sembra giustapporre a Hashem (Dio, nel suo intimo senso personale) stesso. Il versetto dice:
"E Aharon metterà sui due capri Goralot (sorteggi, vedi la voce successiva), un sorteggio per Hashem e un sorteggio per Azazel" Levitico 16:8.
Chi o cosa è questo Azazel e perché il versetto sembra collocare Azazel ad un livello così elevato rispetto a Dio? Non è vero che l'ebraismo è un sistema di credenze e uno stile di vita monoteistico?! Come può la Torah inserire una prospettiva apparentemente dualistica in quello che è il giorno più sacro del calendario ebraico? Inoltre, perché questa è la prima menzione di Azazel nell'intera Torah? E perché Azazel non viene menzionato di nuovo in Chumash (Cinque libri di Mosè) o Nach (il resto della Bibbia)?
Cos'è un Goral e perché è il primo di cui sentiamo parlare?
Strettamente legato alla domanda precedente, il Goral è il sorteggio che veniva posta su ciascuna delle due capre che costituiscono il fulcro della cerimonia dello Yom Kippur all'epoca del Tempio. (Avviso spoiler: gli ebrei non lo fanno più i sacrifici, e tutti gli altri servizi del Tempio terminarono con la distruzione del Tempio da parte dei Romani nell'anno 70 e.v.).
Perché una cerimonia del sorteggio, perché lasciare tutto al caso? L'ebraismo di solito vede la vita come parte di un piano divino, non come una serie di coincidenze. L'unica altra occorrenza di una cerimonia basata sul sorteggio nella Bibbia è quando Haman (boo!), il nemico del popolo ebraico alla corte del re Achasverosh (Serse) della Persia del V secolo p.e.v., usa i sorte per scegliere un giorno per del tentato annientamento del popolo ebraico. C'è una connessione?
Limitazioni all'accesso alle parti sante del Tabernacolo
Forse questo non dovrebbe sorprendere. Ma lo fa, perché finora la Torah non ha imposto nessun limitazione ai movimenti di Aharon e dei suoi figli nel Tabernacolo. Come ha sottolineato R. Sacks in uno dei suoi saggi, Yom Kippur era "il giorno più sacro... nel luogo più santo, il Santo dei Santi all'interno del Tempio di Gerusalemme, ed era celebrato dalla persona più santa, il Sommo Sacerdote" . È l'apice della santità in tutti i sensi, eppure viene menzionata separatamente dalle altre procedure sacrificali. Ha senso, ma acuisce anche la nostra domanda precedente: Il servizio dello Yom Kippur era previsto o è una risposta alle azioni di Nadav e Avihu?
Seguito
Con il passare della settimana, esamineremo ciò che i commentatori hanno da dire su queste e altre domande. Rimani sintonizzato!
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